Первые экспериментальные модели «восьмерки» появились уже в начале 80-х годов. Так как эта машина выделялась из всего модельного ряда, создатели ее решили отказаться от привычного названия «Жигули» и придумать какое-нибудь другое. Эмблема «ВАЗ» стилизована под плывущую ладью, и на этом основании было предложено название «Ладья-08». Но к моменту постановки на конвейер название автомобиля трансформировалось в «Лада-08». При согласовании технико-финансовой документации с партийными руководителями это название ими хотя и не было полностью запрещено, но подверглось жесткой критике: «Назвать прогрессивный советский автомобиль каким-то заграничным женским именем – это легкомысленный поступок!» Тем более серийный запуск новой модели в производство намечался на 1984 год, а в этом году советская автоиндустрия отмечала свое 60-летие. ВАЗ-2108 был первым самостоятельным проектом Волжского автомобильного, и здесь чиновники решили провести параллель с 1957 годом, когда в космос был запущен первый искусственный спутник земли, и запущен он был в год 40-летия Октябрьской революции. Тут момент тоже был связан с юбилеем, поэтому партийная комиссия приняла единогласное решение – новая модель ВАЗа будет называться «Спутник». Но разработчики и испытатели автомобиля тоже не хотели сдавать свои позиции. Так на задней дверце нового авто с левой стороны стала красоваться эмблема «ЛАДА», а с правой – «СПУТНИК».

Выпуск первой серии «восьмерки» был всячески анонсирован в различных печатных изданиях и на всякого рода выставках, посвященных 60-летию советской автомобильной промышленности. Это и явилось стимулом для первых покупателей.

Несмотря на то, что европейский автопром по дизайну своей продукции и компоновочным решениям уже далеко шагнул вперед, в Советском Союзе о заграничных машинах и мечтать не могли. Поэтому появление «Лады-08» рассматривалось как что-то «свежее» в автомобильном ряду, даже равное европейской моде. Если сравнивать с автомобилями советского производства тех времен, «восьмерка» имела спортивный силуэт и отличалась трехдверным кузовом, который на тот момент ни в самой Советской России, ни в других странах Союза никем освоен не был.

Кроме нового кузова в глаза бросались еще такие непривычные тогда вещи, как минимальное количество хромированных деталей, большие углы наклона лобового и заднего стекол, изогнутая форма боковых стекол, продолговатые дверные ручки со скрытым рычажком отпирания, необычной формы зеркала внешнего вида и, конечно же, задний стеклоочиститель. Вдобавок к этому столь кокетливый автомобиль имелась возможность использовать для грузовых перевозок. Салон «ноль восьмой» можно было легко переоборудовать из пассажирского варианта в грузовой, если сложить заднее сиденье. Этими функциями, правда, на тот момент уже могли похвастаться ВАЗ-2102 и ВАЗ-2121 «Нива».

Но рядовому советскому обывателю полагалось иметь только обычные малолитражки, и они-то доставались далеко не каждому. «Двойка» имела кузов типа «универсал», а подобные автомобили производились в весьма ограниченном количестве и поставлялись лишь в госучреждения разного ранга или для спецслужб. В автомагазинах их встретить было просто нереально, но бывали редкие исключения. И все же официальная пропаганда придерживалась мнения, что автомобили с кузовом «универсал» будут подталкивать своих владельцев к «нетрудовому заработку». «Нива» относилась к классу автомобилей с повышенной проходимостью, а такие авто приравнивались чуть ли не к военной технике, поэтому ее тоже крайне редко можно было увидеть на дорогах советской страны. Выходит дело, и тут «восьмерка» получала преимущества.